Dentro de Oregon Food Bank: una conversación con Itsa Ortiz

Para Itsa Ortiz, un recuerdo temprano está en el centro de su pasión por acabar con el hambre. “Este es uno de los primeros recuerdos que tengo de nosotros experimentando inseguridad alimentaria”, comparte Itsa. “Mi papá estaba enfermo de cáncer y por eso no trabajaba. Pudimos conseguir cupones de alimentos, que en aquel momento venían en forma de vales en un pequeño folleto”

Itsa recuerda estar haciendo cola en el supermercado mientras su madre sacaba los pequeños cupones azules para pagar. (Los beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria a menudo se denominan SNAP o “cupones de alimentos”).

“Recuerdo que vi cambiar la actitud del cajero, casi por molestia. Recuerdo mirar hacia atrás, a la fila de personas detrás de nosotros, y ellos también estaban molestos. Pude sentir que mi mamá de repente estaba muy nerviosa y molesta. Pude ver sus manos temblar mientras intentaba arrancar los cupones con mucha suavidad sin romperlos”.

Hoy, Itsa reconoce que su familia no estuvo sola en esta experiencia, que las desigualdades sistémicas que causan el hambre no son una falla personal. Al crecer como mexicana americana de primera generación de padres inmigrantes, ella ve cómo la experiencia de ella y su familia con el racismo abierto y encubierto la llevó a la inseguridad alimentaria y de vivienda a lo largo de su vida. Itsa habla abiertamente sobre estas experiencias con la esperanza de que otras personas que enfrentan hambre sientan menos estigma y vergüenza.

Itsa recuerda llegando a casa con su mamá después de su experiencia en el supermercado. “ Mi mamá estaba muy molesta. Me acuerdo que cuando regresamos a casa le dijo a mi papá “No quiero regresar al supermercado, es muy vergonzoso. Todos nos estaban juzgando. Odio estas cosas” Ella estaba muy molesta. Mi papá le dijo “Necesitamos los cupones, yo no estoy trabajando.¿Cómo vamos a comer?

“Me enojé mucho porque sentí que nos estaban juzgando. Las personas reciben beneficios SNAP porque los necesitan. Todavía hay mucho estigma: la gente no comprende que son una necesidad. Si el gobierno realmente hiciera algo para reducir la brecha salarial y aumentar el salario mínimo, entonces no los necesitaríamos. Pero aquí estamos”.

En la actualidad, Itsa es la gerente superior de Operaciones de Equidad y Personas de Oregon Food Bank. Itsa realiza el importante (y a menudo invisible) trabajo de mantener los sistemas internos en funcionamiento, también es una persona confiable que está ahí para ayudar al personal a navegar en el lugar de trabajo con compasión y conexión. Itsa aporta a su puesto 10 años de experiencia en recursos humanos y talento profesional, pero también comparte cómo su experiencia vivida es inextricable de su capacidad para apoyar al personal.

“En recursos humanos no hay mucha gente como yo”, afirma. “Puede ser difícil relacionarse y compartir experiencias con alguien que no sabe nada sobre ser mexicano americano de primera generación, venir de padres inmigrantes y todo lo que eso implica. "Creces rápidamente cuando tienes padres que no hablan mucho inglés, que necesitan que los ayudes a navegar en una tierra y un idioma extranjeros".

Recuerda lo importante que fue para ella esta representación al principio de su carrera. Trabajando en una empresa agrícola en el Valle Central de California, tuvo la rara oportunidad de formar parte de un equipo de recursos humanos compuesto exclusivamente por profesionales latinos. “Nunca había trabajado con un grupo de personas con ese alto nivel de profesionalismo. Fue emocionante ver a otras personas que se parecían a mí, que tuvieron las mismas experiencias que yo trabajando en trabajos de tan alto nivel”.

Itsa sabe lo que es unirse a un lugar de trabajo sin saber cómo pedir días libres, beneficios y otros recursos. Ella señala que aquellos de nosotros que hemos experimentado hambre y pobreza generacional, es posible que nunca hayamos aprendido cómo abrir una cuenta de ahorros, navegar por las opciones de atención médica, abrir una cuenta de jubilación o solicitar tiempo libre pagado.

“Puede ser realmente difícil acudir a alguien que ha experimentado riqueza generacional, que nunca ha tenido que lidiar con la inseguridad alimentaria o de vivienda y decirle: 'Oye, no sé cómo abrir una cuenta bancaria', y que luego hagan sentir a uno pequeño o insignificante. Entonces, para mí es importante ser alguien con quien la gente pueda identificarse. Es importante contar con personas en recursos humanos que compartan una experiencia vivida. Puede que no me parezca exactamente a ti, pero espero que te sientas cómodo hablando conmigo sobre cosas que podrían parecer normales para otras personas, pero que para ti no lo son. Tal vez tus padres no sepan cómo abrir una cuenta IRA Roth porque nunca tuvieron una cuenta IRA Roth. No digo: "¿Cómo es que no sabes esto?". Digo: "¿Sabes qué?". Yo tampoco lo sabía. Aprendí y aprenderemos juntos'”.

Antes de trabajar en Oregon Food Bank, Itsa trabajó para Immigration Counseling Service, un servicio de abogados de inmigración sin fines de lucro que apoya casos de asilo y reunificación familiar. Trabajó allí cuando se introdujo el DACA. “Fue un gran problema para todos los hijos de nuestros clientes que no tenían ningún camino hacia ningún tipo de acceso legal. Fue un trabajo realmente gratificante, especialmente teniendo vínculos tan estrechos con la comunidad inmigrante, ya que mis padres también eran inmigrantes”.

Incluso años después, la pasión de Itsa brilla cuando recuerda haber apoyado a las personas de su comunidad: “Uno de los mejores sentimientos que podrías tener fue hacerles saber a las personas que su tarjeta de autorización de empleo estaba dentro, que obtuvieron su tarjeta de residencia o que eran ahora un ciudadano naturalizado. Todavía recuerdo la primera vez que vi la mirada de un cliente cuando recibió su tarjeta EAD. Dijeron: 'Dios mío, ¿esto significa que puedo trabajar?' Y yo dije: 'Puedes trabajar'. Puedes solicitar servicios. En unos pocos años podrá solicitar una tarjeta de residencia permanente y luego podrá convertirse en ciudadano. Hay tantas oportunidades para ti ahora. Fue increíble”.

Para Itsa, estas experiencias profesionales son inseparables de su experiencia vivida, y es a partir de estas experiencias que ha florecido su pasión por acabar con la inseguridad alimentaria. Acabar con el hambre significa mucho más que simplemente poner comida en la mesa. Itsa dice que mantener a las comunidades más vulnerables a la vanguardia es lo que la atrajo a Oregon Food Bank.

“Oregon Food Bank ha realizado cambios internos para seguir poniendo a la comunidad a la que servimos al frente y convertirla en la prioridad. Eso realmente habla de nuestra misión. Si estamos sirviendo a una comunidad y nuestro objetivo es estar orientados a la comunidad, debemos liderar con acciones y no solo con palabras. Oregon Food Bank hace eso y es algo realmente hermoso”.

Una de las formas en que centramos a las personas que sufren hambre es creyendo que cada persona de nuestra comunidad merece un acceso culturalmente relevante, digno y abundante a los alimentos. Itsa recuerda sus propias experiencias en las despensas de alimentos y comparte la diferencia que habría supuesto tener acceso abundante a los alimentos con los que su familia estaba familiarizada.

“La iglesia local tenía una despensa de alimentos y fue genial. Nos ayudó a conseguir comida adicional. Pero mi familia es mexicana. Nos dieron latas de remolacha y las tomamos, porque no vamos a discutir la comida gratis. Pero mi mamá nunca había comido remolacha y ciertamente nunca había cocinado con ella. Y esas remolachas estuvieron en nuestra despensa durante 13 años. Hubiera sido bueno tener comida más culturalmente apropiada”.

Pero Itsa también ha tenido momentos en su vida en los que depender de la asistencia alimentaria no era menospreciado ni estigmatizado.

"Tenía poco más de veinte años y apenas ganaba dinero", dice. “Hubo momentos en los que tenía $30 para llenar mi tanque de gasolina o para comprar alimentos, y necesitaba gasolina para ir al trabajo y poder pagar mis cuentas. Entonces iba a la despensa de alimentos con un par de amigos que vivían en el mismo complejo de apartamentos. Esperábamos en la fila y recibiamos las necesidades básicas, y luego tendríamos cenas en la despensa de alimentos. Preparábamos comidas juntos. Tuve mucha suerte: trabajé para empleadores increíbles y fueron muy discretos. Podían ver que algo estaba pasando, pero nunca lo expresaron abiertamente. Me decían: 'Te invitaremos a almorzar hoy'. Tenía un compañero de trabajo que de repente me decía: 'Hice demasiado almuerzo. ¿Quieres más?' Estaban cuidando de mí, pero también tratando de no hacerme sentir mal de ninguna manera”.

La historia de Itsa nos recuerda que la justicia alimentaria centra a las personas en su experiencia vivida diariamente. Significa que las comunidades tienen poder sobre nuestros propios sistemas alimentarios y que podemos tomar decisiones sobre lo que cultivamos, producimos, distribuimos y consumimos. Cuando imaginamos comunidades que nunca conocen el hambre, imaginamos comunidades que pueden acceder a los alimentos con seguridad y dignidad.

“Desde mi experiencia, siendo hijo de inmigrantes que no estuvieron documentados durante algún tiempo, mucho de esto tiene su origen en el miedo. Mi mamá es ciudadana estadounidense desde hace casi una década. Antes de eso, ella fue residente permanente legal durante más de 20 años. Todavía tiene miedo de utilizar cualquier tipo de recurso, de que le revoquen la ciudadanía. Para mi familia y muchas otras familias inmigrantes, existe el temor de ser deportados, de ser encontrados, de ser separados de su familia. A medida que crecí y comencé a utilizar las despensas de alimentos, me di cuenta de que este es mi derecho. No debería tener miedo de utilizar un beneficio o cualquier tipo de programa destinado a ayudarme. Hay mucho estigma en torno a la pobreza, pero es algo creado por nuestro propio país y es algo que se puede solucionar”.