Galena Flores cocina el cambio en el condado de Tillamook

septiembre 10th 2024

Durante una reciente visita a su supermercado local, Galena Flores se quedó paralizada.

“¡Te conozco!”, le gritó el hombre. “¡Eres la señora de la cocina saludable!”.

Galena se ríe al recordar este momento: “Yo dije: ‘¡Sí, lo soy!’ y él mostró lo que había en su carrito de compras”.

Galena se ha ganado este título a través de su inspirador liderazgo comunitario en Tillamook. Desde mayo, Galena ha estado trabajando como educadora de SNAP en la oficina de extensión de la Universidad Estatal de Oregón en Tillamook. En este rol, ayuda a educar a las comunidades marginadas sobre cómo promover estilos de vida saludables. Mientras termina su bachillerato en Salud Pública, Galena ofrece clases de cocina para comunidades de bajos ingresos en Helping Hands, una organización que ofrece vivienda y administra casos para personas sin hogar. También dirige un puesto de educación nutricional en el mercado de agricultores local.

Pero Galena no siempre ha desempeñado tantos roles. Su pasión por ayudar a los demás comenzó cuando aceptó un puesto como instructora de fitness en la YMCA hace nueve años. Allí, pasó a enseñar el programa nacional de prevención de la diabetes y el programa de autogestión de la diabetes. Y luego llegó la COVID-19.

“Fue al comienzo de COVID”, explica Galena. “La YMCA cerró y comenzamos a llamar a todos los miembros. Lo que descubrimos fue que muchas personas se sentían solas, querían hablar. Entonces iniciamos una línea de atención, una línea directa a mi teléfono. Cuando alguien tenía COVID, llamaba a esta línea. Estaba disponible prácticamente las 24 horas del día, los 7 días de la semana”.

A través de la Autoridad de Salud de Oregón, Galena apoyó a familias en todo el condado de Tillamook de las formas que más les resultaron útiles: pagando sus facturas, dejando alimentos de la tienda o de la despensa de alimentos local, organizando estadías en habitaciones de hotel para personas sin hogar y más.

Debido al entorno rural y aislado de Tillamook, las personas que viven en la pobreza y el hambre se enfrentan a barreras únicas para obtener los recursos y los alimentos que necesitan. Galena explica: “Fue realmente difícil, especialmente en una zona rural, hacer llegar los recursos a las personas y asegurarse de que supieran que los recursos estaban disponibles para ellos. Una vez, entregué 13 cajas de alimentos en todo el condado, recorriendo la costa de arriba a abajo. Para mí, fue solo recoger cajas de alimentos y dejarlas, pero para estas familias, estaban atrapadas en su casa, tal vez asustadas. Fue realmente gratificante poder quitarles un poco de estrés”.

COVID-19 presentó desafíos únicos. Las comunidades de Tillamook continúan enfrentando barreras para acceder a los alimentos en la actualidad.

“El transporte es otra barrera”, dice Galena. “No poder ir y venir, especialmente en las comunidades rurales, donde el transporte público es limitado debido a falta de personal”.

Los participantes en las clases de Cooking Matters de Galena hablan de lo difícil que puede ser preparar, comer y almacenar comidas nutritivas. “Hablamos de barreras. Si no tienes un hogar, no puedes ir a comprar alimentos como lo harías si tuvieras una casa con refrigerador o almacenamiento. Entonces tenemos que preguntarnos: ¿qué puedo almacenar? Hablamos sobre los mercados de agricultores y los recursos que tienen, como Double Up Food Bucks. Mucha gente, incluso aquellos que tienen cupones de alimentos, no saben que esos recursos están disponibles para ellos. En las clases, les enseñó a las personas a cocinar. La última vez, una persona dijo: "Ni siquiera sé cocinar realmente. Solo sé cómo usar un microondas". Así que cocinamos una comida juntos".

Galena describe cómo estas clases de cocina pueden ser empoderantes para las personas que dependen de los bancos de alimentos: “Soy yo quien quiere mostrarles esos alimentos desconocidos. Quiero educarlos sobre esa bolsa de frijoles que obtienen en el banco de alimentos. Déjenme mostrarles lo que podríamos hacer con ellos. Quiero empoderar a las personas para que puedan tomar esos ingredientes con los que no están familiarizados y puedan decir 'Esto es lo que puedo hacer con estos ingredientes'”.

En respuesta a ser la "Señora de la cocina saludable", Galena señala que la comida es alimento para nuestro cuerpo, mente, espíritu y comunidad: “Hay mucho estigma en torno a la comida. Comida 'buena', comida 'mala'. Toda la comida es buena comida. Todas las culturas se basan en la comida. Vas a cualquier evento y hay comida. ¿Qué llevamos cuando alguien fallece? Un guisado. ¿Qué le llevas a alguien que acaba de tener un bebé? Un guisado. “Se trata de entender que el cuerpo reacciona de manera diferente a los distintos alimentos y aprender a amarse a uno mismo y a tratar bien al cuerpo”.

Las experiencias de Galena en el condado de Tillamook nos muestran cómo los programas de lucha contra el hambre pueden tener un impacto que salva vidas. Estas historias también nos muestran que no todas las personas experimentan el hambre de la misma manera: el lugar donde vivimos, nuestras necesidades alimentarias y culturales, nuestro acceso al transporte, nuestra salud y muchos otros factores determinan cuándo y dónde podemos acceder a los alimentos y cuáles son los mejores para nuestra familia.

Una de las mejores maneras de garantizar que cada individuo tenga acceso sin restricciones a los alimentos adecuados para él o ella es a través del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), anteriormente conocido como cupones de alimentos. SNAP es el programa contra el hambre más eficaz de nuestro país, ya que pone recursos directamente en manos de quienes más los necesitan.

Galena describe la lucha diaria e imposible de las personas que sufren inseguridad alimentaria:

“Para muchas personas, la lucha es: ‘Tengo $20. ¿Qué pago primero? ¿Mis $20 van al tanque de gasolina para poder ir y volver del trabajo? ¿Y esto me deja para vivir de Top Ramen durante la próxima semana?”.

Ella habla del impacto que puede tener SNAP en la vida: “El impacto de SNAP es que alivia parte de ese estrés. Las familias saben que pueden conseguir sus frutas y verduras, tal vez en un mercado de agricultores con Double Up Food Bucks. Alivia parte de ese estrés: pueden tomar esos $20 y convertirlos en $40. Pueden poner 20 dólares en efectivo en el tanque de gasolina y luego usar el resto para comprar comida”.

Se ha demostrado que el SNAP previene la falta de vivienda, mejora la educación y los resultados del aprendizaje temprano, reduce los costos de atención médica y mejora la salud mental. Sin embargo, más de 62,000 personas en Oregon no son elegibles para el SNAP simplemente debido a su estado migratorio. El lugar donde nacimos nunca debería ser un factor determinante para saber si podemos o no alimentar a nuestra familia. Es por eso que apoyamos la legislación para crear un programa financiado por el estado que garantice que todos en Oregon puedan acceder a los alimentos que necesitamos.

Galena habla sobre la importancia de reconocer la humanidad y la dignidad compartidas en cada persona:

“Cuando trabajaba en el banco de alimentos, registraba a las personas y solo estaba allí para tomar su información. Era una conversación de quizás dos minutos. Les preguntaba: "¿Cómo estás?" Y una persona me dijo: "¿Sabes qué? Ni siquiera puedo recordar la última vez que alguien me preguntó cómo estaba". ¿Quién conoce su historia? ¿Por qué juzgar a alguien por buscar ayuda? Veamos qué podemos hacer para ayudar. Ayudémoslos. Mi pasión es ayudar a los demás. “El simple hecho de poder quitarle un poco de estrés a alguien porque tengo esos recursos y la capacidad para hacerlo… Puede que no sea mucho, pero puede que le quite un poco de estrés a ese día”.

“Vivimos en un mundo en el que todos juzgan con mucha rapidez, señalan con el dedo y apuntan con la cámara en lugar de intervenir y ayudar. Ser ese oído que escucha o ese hombro en el que llorar. Preguntar: ¿qué puedo hacer para ayudarte? En mi caso, he tenido momentos en mi vida en los que realmente he necesitado apoyo. Por suerte, tuve un par de personas que me acogieron bajo su protección y me apoyaron de maneras que ni siquiera sabía que necesitaba. Por eso quiero transmitir eso a otros”.